Nickel Creek : le bluegrass se refait une jeunesse

Si vous vous demandez à quoi peut ressembler la musique d'un groupe de bluegrass revendiquant l'influence de Radiohead et partageant le même producteur que Queens Of The Stone Age, je vous invite à lire ce qui suit.

Le guitariste Sean Watkins, sa soeur violoniste Sara et le mandoliniste Chris Thile ont fondé Nickel Creek en 1989. Alors âgés d'une dizaine d'années, ils se sont vite forgés une réputation de petits prodiges du bluegrass en écumant les concours et en remportant le Southwest Regional Championship Pizza Hut International Bluegrass Music Showdown!!

Après une telle consécration et au lieu de prendre une retraite bien méritée, le groupe signe chez Sugar Hill Records en 1998. En 2000 sort leur premier album éponyme produit par la reine du bluegrass Alison Krauss. Le trio originaire de San Diego y teinte son bluegrass de musique classique, rock et jazz. Leur virtuosité instrumentale est indéniable, les harmonies vocales sont splendides mais la production plutôt plate peine à faire décoller le tout. Le disque remporte néanmoins un succès considérable dans les charts country et une nomination au Grammy Awards.

2002 : This Side, leur 2ème album voit le groupe aller un peu plus loin dans sa recherche d'éclectisme. Ainsi, leur reprise de Spit On A Stranger de Pavement attire l'attention du public indie-rock. Les compositions reflètent des influences celtiques, pop et folk et le New York Times va jusqu'à qualifier leur musique de "postmodern polystylistic sounds". Toujours aux manettes, Alison Krauss, sans faire de miracle, réussit à rendre justice au talent des 3 instrumentistes. Cette fois-ci le groupe décroche le Grammy du Contemporary Folk Album.

2005 : Nickel Creek engage Tony Berg (Aimee Mann) et Eric Valentine (Queens of the Stone Age, Smash Mouth) à la production et signe son meilleur album à ce jour. Plus sombre et moins lisse que ses prédécesseurs, Why Should The Fire Die? propose un son percutant et propulse une fois pour toutes le groupe hors des limites de la country et du bluegrass. Les multiples influences sont digérées et le groupe se montre à l'aise aussi bien dans le registre des harmonies vocales (Eveline) que dans ses variations sur le thème du rock (Best of Luck) ou du folk (Jealous of The Moon écrit avec Gary Louris des Jayhawks). Les instrumentaux sont de toute beauté et la voix de Sara fait des merveilles sur une reprise de Tomorrow is a Long Time de Bob Dylan. Mais le symbole le plus flagrant de l'évolution du son du groupe est à trouver dans Helena : le titre réside en un lent crescendo couronné en apothéose par l'apparition d'une batterie, autrement dit un sacrilège pour un disque de bluegrass!

Nickel Creek a en quelque sorte réalisé, toutes proportions gardées, son A Ghost is Born à lui. Comme Wilco, le trio a réussi à se surpasser en offrant à sa musique l'ambition qu'elle mérite.

Septembre 2005 : No Depression fête ses 10 ans en mettant Nickel Creek à l'honneur. Une couverture en forme de consécration et peut-être aussi une sorte de pari sur le futur de la musique américaine?

A écouter :

Nickel Creek en session live dans World Cafe sur la National Public Radio

Spit On A Stranger, leur reprise de Pavement sur This Side

Helena, sur Why Should The Fire Die?

A voir :

Nickel Creek accompagne Fiona Apple live au Largo